Al ocurrir un terremoto, las ondas sísmicas se propagan en todas direcciones partiendo desde el hipocentro. Sin embargo, no todos los tipos de ondas son iguales ya que existen diferencias importantes entre ellas.

Las ondas sísmicas se clasifican en dos grandes grupos de acuerdo a la forma de propagación en la tierra: ondas de cuerpo y ondas superficiales.

Figura 1.

Ondas de cuerpo. Se llaman así porque estas tienden a viajar a través del interior del planeta (adentrándose incluso a grandes profundidades). Las ondas superficiales, por el contrario, viajan a lo largo de la superficie de la Tierra y no tienden a adentrarse a capas profundas. Mientras que las ondas de cuerpo siempre aparecen en los sismogramas, las ondas superficiales solo aparecen en aquellos registros de terremotos cuyo hipocentro no haya sido muy profundo.

Las ondas de cuerpo se subdividen a su vez en dos tipos:

> Ondas P u ondas primarias

> Ondas S u ondas secundarias

Las ondas P se llaman así por ser las que primero se registran en un sismograma (son las más veloces), las ondas S por ser las segundas en velocidad. La forma de propagarse de ambos tipos se muestra en las Figuras 2 y 3. Las ondas P comprimen y dilatan el medio conforme se propagan mientras que las ondas S lo cortan o cizallan.

Figura 2.


Figura 3.

Las ondas superficiales también se subdividen en dos tipos:

> Ondas Rayleigh

> Ondas Love

Las ondas Rayleigh tienen un movimiento elíptico retrógrado tal como lo muestra la Figura 4 mientras que las ondas Love tienen un movimiento similar al de una serpiente (Figura 5).

Figura 4.


Figura 5.

La Figura 6 muestra un sismograma. Cada tipo de onda se muestra con un color diferente. La parte antes del arribo de las ondas P se denomina pre-evento y por lo general está constituido por ruido ambiente (agitación del suelo por efectos del tránsito vehicular, el viento, etc. que es imperceptible para el hombre).

Las ondas P son las primeras en llegar, ya que la velocidad promedio de propagación es casi dos veces mayor a la de las ondas S. Las ondas S se diferencian de las ondas P en que poseen mayor amplitud.

La energía de las ondas se calcula en base a su amplitud. Por tanto, una onda de igual período pero mayor amplitud (para entender mejor estos dos conceptos ver: https://www.lis.ucr.ac.cr/index.php?id=8) poseerá una mayor cantidad de energía. Las ondas S son por tanto las que transportan la mayor cantidad de la energía de un sismo. Esto significa también que la mayoría de los daños producidos a estructuras será debido a las ondas S (las responsables de la fuerza de la sacudida).

Las ondas superficiales viajan a velocidades mucho menores que las velocidades a las que viajan las ondas P y S. Son ondas que, al igual que las ondas S, poseen amplitudes mayores a las de las ondas P, pero sus períodos son mucho más largos. En la Figura 6 se muestra solamente la onda L, esto porque el registro mostrado corresponde al de una componente horizontal.

La coda es la parte del sismograma que decae conforme pasa el tiempo hasta llegar al nivel original del pre-evento cuando los otros tipos de ondas han pasado. La coda puede llegar a durar un tiempo significativo dependiendo del tamaño del sismo.

Figura 6.