La palabra tsunami es japonesa y significa “ola de bahía”.  Los tsunamis son olas gigantescas que se pueden producir debido a:

·         Terremotos (como el generado por el sismo de Sumatra, el 26 de diciembre del 2004).

·       Erupciones volcánicas (como el generado por la erupción del volcán Krakatoa en 1883 en Indonesia)

·        Derrumbes grandes bajo el océano

·        Impactos de meteoritos

Los tsunamis generados por terremotos son los más comunes, sin embargo, no todos los terremotos generan tsunamis.  Para que esto suceda se deben cumplir las siguientes condiciones:

·        El epicentro debe ubicarse en el océano.

·        La falla sísmica debe romper la superficie del fondo oceánico.

·        Debe haber desplazamientos de grandes volúmenes de agua producto del movimiento de la falla.

Solo los tipos de fallamiento inverso o normal pueden garantizar que en el fondo oceánico se produzcan desplazamientos verticales de tierra que tienden a empujar la columna de agua que se encuentra sobre ellos. El tipo de fallamiento longitudinal difícilmente logrará; que eso suceda, a no ser que, debido al  terremoto, se produzca un derrumbe submarino y este genere un tsunami.

Fallamiento normal:  La generación de un tsunami producto de un fallamiento normal se muestra en la figura 1.

Figura 1.

Los tsunamis no consisten necesariamente de una sola ola.  Ocurre algo similar a cuando se arroja una piedra en un estanque: se generan varias olas producto del disturbio del agua.  Además, es incorrecto pensar que la primera ola es siempre la más grande o la más destructiva.  La propagación de estas ondas cerca de la costa es muy compleja y su interacción puede generar olas de diferente tamaño.

Figura 2.

Es común pensar que los tsunamis rompen como olas gigantescas, similares a las de surf. Pero en realidad, se podría pensar mejor en ellos como fuertes y muy rápidas correntadas de agua que se propagan tierra adentro, como grandes paredes de agua. Mucho del poder destructivo de los tsunamis está contenido en la fuerza con que avanza la corriente tierra adentro.

Fallamiento inverso: La generación de un tsunami producto de un fallamiento inverso se muestra en la Figura 3.

Figura 3.