Un terremoto silencioso es aquel que libera su energía en un período de tiempo tan largo que los instrumentos convencionales como los sismógrafos no lo logran detectar.  El movimiento puede durar días, semanas o meses y solamente instrumentos como los sistemas de posicionamiento global (GPS por sus siglas en inglés) logran percibir los pequeños cambios que se reflejan en la superficie.

Los aparatos de GPS son antenas ubicadas en puestos fijos y cuya posición es constantemente monitoreada por una red de satélites. El movimiento relativo de estos aparatos corresponde entonces a las deformaciones que experimenta el sitio donde estén instalados.

La Figura 1 muestra un mapa de la región de la isla de Vancouver, Canadá, en la cual aparecen estaciones de GPS (cuadros de color amarillo y verde). Debido al empuje de la placa Juan de Fuca contra la placa de Norteamérica, los aparatos deberían de moverse, como lo indican las flechas negras, un promedio de 8 mm por año. Sin embargo, en el mes de agosto de 1999, se observó que el desplazamiento fue de 4 mm pero en sentido contrario. Esto significa que existió una liberación de la energía acumulada, equivalente a la que hubiera liberado un sismo de magnitud 6.7 grados.

(http://www.mala.bc.ca/~earles/silent-slip-may01.htm)

Figura 1.

En nuestro país, en septiembre del 2003, el OVSICORI detectó el primer sismo silencioso en la península de Nicoya cuya magnitud fue de 6 en la escala de Richter. Un evento de esa magnitud por lo general libera su energía en unos cuantos segundos, pero el evento de Nicoya lo hizo a lo largo de veinticinco días.

Referencias:

Dragert, H., Wang, K., and James, T., A silent slip event on the deeper Cascadia subduction interface, Science, V. 292, p. 1525-1528, May, 2001

Thatcher, W., Silent slip on the Cascadia subduction interface, Science, V. 292, p. 1495-1496, May, 2001

The figures above were adapted from figures at the Pacific Geoscience Centre crustal deformation website:  http://www.pgc.nrcan.gc.ca/geodyn/geodyn.htm