Cada vez que ocurre un sismo, los sismólogos los clasifican como sismos de origen local o sismos tectónicos por subducción.

Tal y como se muestra en la Figura 1, cuando las fuerzas que mueven las placas tectónicas (flechas blancas) actúan en sentidos opuestos y una se hunde bajo la otra, se genera una zona de subducción a lo largo de la cual ocurren terremotos (círculos de color verde). A los sismos que se originan a lo largo de este plano se les denomina de origen tectónico por subducción.

Un ejemplo bastante claro en nuestro país fue el sismo de Naranjo del 7 de marzo de 1992, que tuvo una magnitud de 5.6 grados y una profundidad de 87 km. Otro de 5.8 en Turrúcares de Alajuela a 78 km en el 2011. El más reciente de magnitud 5.3 ocurrió justo bajo San José a 74 km de profundidad el 31 de octubre del 2020. 

(Modificado de http://www.calstatela.edu/faculty/acolvil/plates.html) 

Figura 1.

También se puede ver que existen fallas fuera de la zona de subducción. Estas fallas son generalmente pequeñas (comparadas con la zona de subducción) y se producen debido a la deformación que experimentan las rocas al ser sometidas a las fuerzas tectónicas. Los sismos que se originan en estas fallas se dice que tienen origen local. Este término está generalmente asociado a los sismos que ocurren en tierra firme (puesto que es en tierra firme donde se pueden mapear las fallas que los producen).

Los sismos mostrados en rojo también pueden suceder a gran profundidad dentro de la placa que se subduce o en el fondo del mar.  Cuando este es el caso, en vez de catalogarlos como de origen local se dice que son sismos "intraplaca".

Son muchos los sismos de origen local que han afectado nuestro país: San Isidro de El General en 1983, Alajuela en 1990, Pejibaye en 1993 y Cinchona en el 2009 para citar unos pocos. El terremoto que destruyó Cartago en 1910 tuvo también su origen en una falla local.