Escala de Richter: Calcula la magnitud basándose en el tamaño de las ondas sísmicas en un sismógrafo.

Escala de Magnitud Momento: Calcula la magnitud basándose en la energía total que se libera en una falla.

La medida del tamaño de un terremoto puede ser dada usando la escala de Richter o la escala de Magnitud Momento. Existen diferencias entre las dos:

Escala de Richter:

Fue desarrollada alrededor de 1935 por un sismólogo estadounidense llamado Charles Richter. Richter estableció el valor de magnitud mínimo de un sismo en particular, y a partir de este, encontró la forma de cuantificar el tamaño de otro sismo comparándolo con el primero. Debido a eso la escala es relativa. Todo esto obedeció a las limitaciones del equipo con que se contaba en la época y que no podía registrar magnitudes de sismos sumamente pequeños como lo hacen los instrumentos de hoy en día.

La escala es logarítmica, lo cual significa que un sismo de magnitud 6 es diez veces más grande que uno de magnitud 5. Algunas veces se le llama también magnitud local (se denota como Ml) ya que no es apropiada para calcular magnitudes de sismos a distancias superiores a los 600 km.

Esta escala tenía el problema de que fue originalmente creada tomando como base las características sismotectónicas del sur de California, que no son del todo comparables con las del resto del mundo. Otro de los problemas era que solo podía calcularse usando un tipo específico de sismógrafo llamado sismógrafo de torsión de Wood-Anderson. Finalmente, tenía un límite superior y era que no podía usarse para registrar sismos de magnitudes superiores a los 7 grados.

Al ser esta la primera escala para medir el tamaño de un terremoto, se ha conservado a través de los años y aún hoy día se sigue usando. Lo que hacen los centros sismológicos de otras partes del mundo es adaptarla al ambiente geológico y tectónico en particular de cada región. Además, el sismógrafo Wood-Anderson ya no se utiliza en el mundo, por lo que una computadora transforma la señal sísmica de cualquier sismógrafo moderno como si se tratara de un registro en un sismógrafo de Wood-Anderson. Todo esto es necesario porque la escala fue desarrollada utilizando ese tipo de instrumento en particular.

Escala de Magnitud Momento:

Esta fue creada alrededor de 1979 para evitar las limitaciones que ofrecía la escala de Richter. Se denota como Mw y es una escala de medida absoluta. Es decir, contrario a la de Ricther, esta no compara un sismo con otro sino que calcula el valor absoluto de cada evento. Tampoco depende de un solo tipo de instrumento (puede ser cualquier sismógrafo moderno) y puede ser incluso aproximada utilizando observaciones de campo como la longitud de una falla y la cantidad de desplazamiento que esta haya tenido.

A partir de esos datos se puede calcular la energía liberada por un terremoto. Esta energía se llama Momento Sísmico y fue estimada por primera vez por el sismólogo Keiti Aki.

Para comparar los valores obtenidos del Momento Sísmico con la escala de Richter, los sismólogos Thomas Hanks y Hiroo Kanamori desarrollaron la escala de Magnitud Momento o Mw la cual da valores semejantes a los de Richter por ser también logarítmica.

Mientras que para sismos muy grandes, como aquellos que tienen valores superiores a 7, la escala de Ricther no puede ser utilizada, la Mw no tiene ningún límite superior salvo las propiedades físicas de las rocas que componen una falla. Mw se utiliza comúnmente para dar estimaciones de sismos moderados a muy fuertes.

Ambas escalas se utilizan todavía, pero la Mw está gradualmente reemplazando la Ml y dentro de la comunidad científica se prefiere el uso Mw.

El Laboratorio de Ingeniería Sísmica calcula los valores de la magnitud usando Mw para todos los eventos que registra la red de acelerógrafos.