La magnitud de un sismo es una medida de su tamaño. Es un dato objetivo, es decir, es el mismo en cualquier parte del mundo donde se calcule. Por el contrario, la intensidad es una medida de los efectos de un sismo sobre un área determinada. La intensidad es una medida subjetiva y conforme uno se aleja del epicentro, esta tiende a disminuir.

Magnitud:

La magnitud más conocida es la propuesta por Charles Richter y lleva su nombre. Richter fue un científico que observó que la amplitud de las ondas sísmicas tendía a disminuir en forma predecible con la distancia. Él elaboró una ecuación para relacionar tanto la distancia como la amplitud de la onda S en un tipo de sismógrafo ampliamente utilizado en California y así fue como nació la “Escala de Richter”.

La escala de Richter es logarítmica, lo cual significa que si se produjeran dos sismos en un mismo sitio una distancia de 100 km con una amplitud máxima de 1 mm el primero y de 10 mm el segundo, la magnitud de los mismos sería 3 y 4 respectivamente. Si la amplitud de la traza fuera de 100 mm, entonces el sismo sería de magnitud 5. En otras palabras, un sismo de magnitud 4 es diez veces más grande que uno de magnitud 3 y un sismo de magnitud 5 sería cien veces más grande que uno de magnitud 3 (Figura 1).

Figura 1.

Si asumiéramos que un sismo de magnitud 1 corresponde al tamaño de una canica (Figura 2), entonces uno de magnitud 2 sería equivalente al de una bola de golf, uno de magnitud 3 sería equivalente a una toronja y uno de magnitud 4 a una pelota de baloncesto.

Figura 2.

Aunque la escala de magnitud de Richter es la más conocida, en sismología se prefiere utilizar la escala de magnitud momento o Mw. Al igual que la magnitud de Richter, la magnitud momento es también logarítmica, pero en lugar de basarse en la amplitud máxima del movimiento del terreno, la magnitud momento relaciona el área de ruptura de la falla que causa el sismo y su máximo desplazamiento.

Para que se produzca un terremoto, es necesario que exista ruptura de las rocas de la corteza. Sin embargo la corteza de la Tierra posee una profundidad finita (alrededor de 30 km). Un terremoto de magnitud 4 por ejemplo, podría suceder en cualquier parte del planeta sin mayores inconvenientes ya que no rompería un área demasiado grande y siempre estaría comprendido dentro de la corteza. Sin embargo, para que sucediera un sismo de magnitud 8, sería necesario que la falla rompiera todo el espesor de la corteza y aún así que la ruptura se extendiera por varios cientos de kilómetros de largo (Figura 3).

Figura 3.

Con la magnitud momento es posible estimar qué tan grande podría ser un terremoto con solo conocer el área que éste pudiera romper y el desplazamiento relativo entre los bloques de la falla.

Intensidad:

La escala de intensidad fue propuesta por primera vez en Italia por el científico Giuseppe Mercalli. La escala original constaba de diez grados y la que se usa actualmente, que se llama escala de Mercalli modificada, consta de doce grados.

A diferencia de la magnitud, la intensidad se relaciona con los efectos sobre las personas y el grado de daño sobre las estructuras. Los valores bajos por lo general están asociados con la forma como las personas sintieron el sismo, mientras que los valores altos con la forma como fue afectado el paisaje o las construcciones hechas por el hombre.

Luego de la ocurrencia de un terremoto, se realiza una encuesta, generalmente por vía telefónica, preguntando a las personas como fue percibido el sismo.  Dependiendo de las respuestas y de acuerdo a la siguiente tabla, es como se le asigna un valor de intensidad específico al sitio donde se hace la consulta.

Escala de Mercalli Modificada (MM)