Las fuerzas a las que se ve sometido un edificio relacionan el peso de este con la aceleración que se produce en el terremoto.  Los espectros son unas curvas que le permiten al ingeniero calcular esa fuerza sísmica.  

La forma en que un edificio se comporta cuando es sometido a un sismo depende de varios factores entre ellos:

- Magnitud del sismo
- Duración de la sacudida
- Factores dinámicos propios de la estructura
- Efecto de amplificación del suelo sobre el cual se asienta la construcción.
- Contenido frecuencial de la señal

La sacudida del inmueble será mayor si este y el sismo vibran a una misma  frecuencia (en un fenómeno que se llama resonancia).  Además de esos factores, el edificio mismo ofrece cierta resistencia a la vibración impuesta que se refleja en un porcentaje llamado amortiguamiento.  

Las construcciones civiles generalmente poseen niveles de mortiguamiento en el rango de 2 a 7% y para edificaciones normales, se asume que es de 5%.   De esta manera, la forma de los espectros de diseño esta íntimamente ligada a la zona sísmica y el tipo de suelo donde se ubican las construcciones.  

Uno de los principales usos de los datos acelerográficos es precisamente para calcular dichos espectros y en este caso se presentan los mismos para cada estación acelerográfica en la componente NS y EW para el 0% y 5% de amortiguamiento.